说起云南，就会想起石林，来到云南旅游，如果不去石林一游，无疑会留下“不到长城”般的遗憾。的确，石林已成为云南这块红土高原上最显著的标志之一。2006年5月以来，由多家单位联合组织的全国范围内的“云南十大名片”评选活动，历时3个多月，终于落幕。在当选的“云南十大名片”中，唯一的自然景观就是石林。石林的知名度和影响力由此可见一斑。
    石林位于云南省石林彝族自治境内，在丘陵起伏的数百平方公里范围内，大大小小的石林成簇成片分布于山坡、岭脊、沟谷和洼地中。辟为游览区的大（小）石林和乃古石林只是其中具有代表性的两片。实际上，石林的面积远比人们想像的大得多。
    作为一种特殊而罕见的地貌景观，石林很早就引起了人们的注意，“石林”一词最早见于公元前300多年楚国大诗人屈原诗词中。屈原在他的楚辞《天问》中一口气提了一百七十多个问题，其中一问就是“焉有石林？”。但屈原文中所说的石林是否是指现今去南的石林已难以考证。
    十四世纪元朝时对石林景观有了具体形象的文字描述，“石门（林），在陆良西平壤中，石笋森密，周匝十余重，大者高百仞，参差不齐，望之如林，俯仰侧植，千态万状，东西行者皆穿其中，故曰石门（林）”。
    十七世纪明末清初时期，有少数探险者和文人民雅士进入石林探幽访胜，并写下许多赞美石林奇观的诗歌词赋，如《石林歌》等。清朝初期（1712年）编纂的《路南州志》对石林有了更具体形象的描述：“石林，岩高数十仞，攀援始可入。其中怪石林立，如千队万骑，危檐逐窟，若九陌三条。色俱青，嵌结玲珑，寻之莫尽。下有伏流，清冷如雪。”寥寥数语，对石林的刻画开象而生动。可以想象当时由于人口稀少，交通不便，那时的石林比现在更原始，更野性，人们想要一睹它的风采，须得跋涉攀援，费番周折。
    最早将石林介绍到西方的是19世纪末到20世纪初在石林生活31年的法国传教士保罗.维亚尔（Paul Vial），他在一百多年前，将有关石林地区的彝族乃石林地貌撰文并配以照片刊登于法国有关期刊上。1960年，匈牙利学者丹尼斯.巴拉兹（DenseBalaze）对石林地貌进行了详细的描述。
    1931年，前云南省主席龙云到石林考察，赞叹之余，题写了“石林”二字，后被刻在了石柱上。从此，“石林”成为正式名称，并建少量观光设施，开始了石林（当时范围主要为大石林局部）作为公园的历史。